太夫人“喲”了聲，笑著說：“這是怎麽了？外祖母不是好好的嗎，哪裏值當你掉眼淚？”

先春和次春上前攙她，含笑勸慰：“老太太只是染了風寒，養兩日就好了，申娘子不必擔心。”

綿綿紅著眼睛站起身，見大家都笑話她，不由有些不好意思，掖了眼淚道：“只聽說外祖母病了，還以為病得很重呢，嚇得我肝兒都快碎了。現在見外祖母沒什麽大礙，我就放心了。”說罷訕訕笑了笑，“長姐和二姐姐也回來了？”

尚柔和肅柔頷首，又聽太夫人感慨，目光悠悠轉過每個孩子的臉，欣慰道：“兒孫滿堂就是這點好處，萬一有個傷病，孩子們都在跟前，看著心裏也歡喜。今日下雪，你們姊妹難得湊得齊全，上外頭組個茶局吧，別在內寢了，免得過了病氣。”

尚柔道：“我們回來，就是想多陪陪祖母，就怕祖母累了，我們在跟前反倒叨擾。”

太夫人道：“我已經睡了兩日了，這會兒也睡不著。”一面轉頭吩咐馮嬤嬤，“要不然搬張桌子進來，遠遠放著吧，我們祖孫好說說話。”

馮嬤嬤應了，出去指派女使布置，一會兒桌椅溫爐都齊備了，大家回身坐下，聽太夫人慢悠悠地說：“今年下雪比往年早，盼著不要纏綿太久，耽誤了晴柔的大婚。”

算算日子，還有十幾日就是正日子了，只不過晴柔是三房庶女，張秩不會花太多心思在這個女兒身上，昏禮操辦起來也不如其他幾個姊妹隆重，甚至有些悄無聲息地，不知淩氏安排得怎麽樣了。

晴柔已經習慣了被漠視，因此也不覺得有什麽可計較。不知是不是定親有段日子了，那種待嫁的忐忑早就褪盡，聽祖母提起，不過淡淡一笑，“還有好幾日呢，未見得能下那麽久。”

大家覆又去問晴柔妝奩準備得怎麽樣了，姐妹們的添妝她都收到了，這樣陪嫁至少看上去體面些，不至於都是花瓶器具等虛擡。

晴柔道：“我姨娘和阿嫂也幫著張羅，大約預備得差不多了。”其實頗有些不上心的樣子，也不太習慣大家都來議論她的親事。

於是又調轉了話題，肅柔提起昨日進宮遇見了成國公夫人，把人家的托付回稟了太夫人，末了問：“資政殿大學士家的五娘子，如今怎麽樣了？頡之先前說秋闈中榜再行議論婚事的，眼下功名有了，還不登門說合嗎？”

太夫人說起那門婚事，不免有些悵惘，“叫人捷足先登了。咱們家相中的好姑娘，人家當然也中意。我早說了先托大媒登門打個招呼的，偏偏頡之怕自己不能中榜，委屈人家姑娘，這下可好，等他得了功名，姑娘也被人聘走了，我現在想想還不甘呢。”頓了頓又問，“成國公夫人有心給她家表侄女說合親事？”

肅柔應了聲是，“永州節度使家的二娘子，兩家門第相當，只是不知道姑娘怎麽樣。”

這話才說完，就聽尚柔接了口，“永州節度使劉寄？她家夫人和我婆母是一母同胞，裏頭還有一段故事呢，那時我婆母在家很得寵，搶了姐姐的親事，這才嫁進滎陽侯府的。後來劉夫人嫁了劉節使，一直在永州，沒有回過上京。”

大家不由唏噓，難怪陳盎出事之後，滎陽侯府的路那麽窄。這裏頭的秘辛，尚柔是不久前才聽說的，當初陳侯和劉夫人雖未定親，族中人卻都知道，到最後妹妹替了姐姐，大家嘴上不說，但對陳侯夫人，可說是極盡鄙夷。

太夫人聽罷，勻著氣息說：“其實要論我的想法，實在不願意再和陳家有牽扯，如今既是成國公夫人保媒，劉家和陳家也沒什麽來往，若是姑娘樣貌品行好，倒也不是不能結親。不過還是要仔細打聽打聽，姑娘嫁人要慎重，男孩兒娶親也是一樣。或者等雪停了，天氣好起來，請成國公夫人到家裏做客。”畢竟身上沒好利索，太夫人說話還有些喘，略停頓一下才又道，“屆時成國公夫人必定會帶劉二娘子一道來的，到時候仔細相看相看，再決定可要說親吧。”

馮嬤嬤坐上床沿，探手在太夫人背後捋了捋，和聲道：“老太太的精神頭還沒回來呢，且少說話，聽小娘子們商討就是了。”

太夫人笑道：“那可是要憋死我了，我就愛和孩子們拉家常，今日好容易都回來……”一面問綿綿，“在伯爵府怎麽樣？和家中公婆妯娌相處得好不好？”

綿綿扁嘴道：“郎子對我很好，公婆也算厚道，就是那些小姑妯娌玩不到一處去。她們個個自視高貴，門縫裏瞧人，就算偶爾說上幾句話，一個個都端著，不屑搭理我似的。”心裏當然不服氣，轉頭問在場的姐妹，“難道我這人很沒意思嗎？你們說，實話實說。”

這就有些難為人了，最後還是寄柔快人快語，毫不遮掩地說：“表姐剛來上京的時候，我們也和你玩不到一塊兒去。你這人嘛，善於鉆營，不討人喜歡，老霸占著祖母，好像祖母是你一個人的，讓我們很不舒服。”

至柔也附和，“除了鉆營，還市儈、銅臭、自以為是。”

綿綿震驚地“啊”了聲，“我就這麽討人厭嗎？”

當然話有說回來的時候，寄柔道：“相處得久了，才發現表姐還是有好處的，起碼你直爽、大方、坦蕩。我們現在很喜歡你。不過你初到婆家，人家和你不相熟，難免有些孤立你，等時候長些，會好起來的。退一萬步，就算她們不喜歡你，那也沒什麽，大不了關起門來過自己的日子，難道還求著她們和你玩不成？”

綿綿呢，心裏當然有自己的打算，終歸到了人家門頭裏過日子，還是以和睦為主。剛才妹妹們的話直達痛肋，也讓她直面了自己的短處，愈發堅定了以後揚長避短的決心。到底人心都是肉長的，自己只要對她們好一些，必定能夠焐熱她們的。

後來太夫人又問起赫連頌，“聽說前幾日去幽州了？這麽冷的天，又趕上下雪……什麽時候回來？”

肅柔道：“還不一定，說是少則十日，多則一個月。”

“一個月啊……眼看著都要過年了。”

關於這位嗣王幹的好事，如今闔家都已經知道了，大家為肅柔惋惜不已，沒想到這樣周全的人，最終也逃不過為丈夫納妾的命運。

還記得當初中秋，幾個郎子都上府裏過節來，那時的赫連頌光風霽月，不論學識還是談吐，壓倒了一眾連襟。可是才多久，轉眼便辜負了肅柔，還要肅柔屈尊把他的外室接回家來養著，想想都叫人不平。

肅柔見大家神色各異，難免有些尷尬，正想說些什麽緩和氣氛，忽然聽見外面婆子在檐下通傳，說：“回稟老太太，少夫人羊水破了，已經發作起來了。大夫人讓奴婢過來傳話，請老太太稍安勿躁，等著聽好信兒。”

眾人得了消息，紛紛站起身，太夫人原想下床，被馮嬤嬤攔了回去，勸道：“從發作到生，還有陣子呢。少夫人是頭一胎，時候難免耽擱得長些，崔婆經驗老到，一應交給她，老太太不必擔心。”

太夫人哦了聲，重又坐回去，探身問外面：“可給大郎報信了？”

廊上的婆子說是，“已經打發人上衙門給大公子報信了，料著不多會兒就會回來的。”

畢竟生孩子是大事，請崔婆事先看過，也能定準懷的是雙生。如今年月生雙生很擔風險，大家都提心吊膽，太夫人病著，幾個妹妹沒出閣，便讓她們留在上房，由尚柔和肅柔並綿綿先過去，看看白氏眼下如何。

走進月洞門，老遠就見廊上人來人往，一派忙碌景像。進了產房探望，白氏陣痛還未開始，人很沈著的樣子，換了棉紗素衣只管仰在枕上，見人進來笑了笑，那雙眼睛裏滿是希望。

尚柔上前問她，“怕麽？”

她說不怕，“我盼了好幾年，終於如願以償了，現在一來就是一雙，我就算拼了命，也定會把他們生下來的。”

尚柔說好，溫聲安撫她：“當初我懷安哥兒的時候，總覺得生孩子很可怕，怕自己沒法把他帶到這世上，後來著了床，幹脆什麽都不去想，心裏只盼著快些和孩子見上一面，就有力氣了。你放心，崔嬤嬤是上京有名的老嬤嬤，一定會保你們母子平安的。”

白氏點頭，眼神卻向外張望，“綏之還沒回來嗎？”

肅柔道：“已經打發人出去報信了，應該很快就回來了。”

這裏剛說完，就聽外面甲胄瑯瑯到了門前。綏之顧不得脫鎧甲，匆匆到了妻子床前，原想去握她的手，忽然想起剛從外面進來，怕身上寒氣侵襲了她，只好兩手扒著床沿，像哄孩子一樣喚她的乳名，“寶妝，我回來了，你別害怕，我會陪著你的，一步也不離開你。”

姐妹三個相視而笑，不便在這裏久留了，悄然退出了臥房。

外面是真冷，活脫脫的雪窟，從廊上往前走，寒風灌進脖頸間，凍得人發噤。

綿綿跺著腳說：“平常看大哥哥，就是一板一眼長兄的樣子，我還有些怕他呢。剛才見他在長嫂榻前，倒有了些人情味，也知道心疼妻子。”

尚柔失笑，“他又不是木頭人，媳婦生孩子，能不心疼麽！”說罷嘆了口氣，“女人啊，能遇見一個心疼自己的男人多好，想起我那時生孩子，陳盎在外花天酒地，等安哥兒落了地，家仆才把他找回來。”

可惜自己一輩子的幸福葬送在了那座侯府，今生恐怕再也不能體會男人的關愛了，看見綏之和白氏夫妻恩愛，不免心生艷羨。

反正自己也就如此了，不去想他，倒是肅柔，前陣子鬧出個外室來，讓大家都很意外。但這種傷心事，又不大好提及，她欲言又止了好幾次，最後還是肅柔自己和她們說起，笑道：“家裏人都很為我擔心吧？其實我也沒想到，早前還給長姐出主意呢，這麽快就輪到自己了。不過我這頭還好，那個妾室很本分，並不給我添亂，介然也不常去她那裏，我已經不像前陣子那麽難過了。”

綿綿泫然望了望她，“二姐姐，男人都會納妾，是嗎？我本以為姐夫那麽愛重你，絕不會有第二個女人的，誰知轉眼工夫……”

肅柔說不是，“這世上還是有一心一意的好郎子，瞧瞧大哥，不就沒納妾嗎。”

尚柔唏噓，“咱們家算是尋常人家，換了上京那些顯赫高門，從王爵往下一直到公爵、侯爵，只有溫國公一位沒有妾室。可溫國公是何許人，人家是駙馬，夫人是官家胞姊，尊貴非常，若換了個平常的貴女，又會怎麽樣？”

天寒地凍，手裏捧著手爐，掌心滾燙，手背卻冷得刺骨。尚柔慢慢往前走，慢慢呼氣成雲，有些冷漠地說：“金翟宴上那些貴婦們，個個光鮮亮麗，其實背後哪個沒有三分委屈。起先我得了消息，也為二妹妹難過，後來想想夫妻不過如此，該看開的時候，就看開些吧。”

綿綿卻很惶恐，“那我怎麽辦？難道也要給宋明池納妾嗎？”

這個問題的答案，誰也給不了，尚柔沈默不語，肅柔卻還是懷著美好的祈願，偏頭道：“不納妾的男人雖少，但還是有啊。如果宋郎子對你的感情很深，不納妾又怎麽樣呢。”

綿綿卻不樂觀，“宋家家風不好，我公公房裏有四個妾室，那些哥哥也都是三妻四妾，半點沒閑著，我看歹竹裏怕是長不出好筍來，宋明池早晚也會走那條路的。”

要說半點準備也沒有，其實真不見得那麽天真，綿綿覺得起碼過上個兩三年再提納妾的事，也不是不能接受。可如今看二姐姐，新婚就被惡心上了，自己的一家獨大，又能堅持多久？

男人啊，真是靠不住！

大家怏怏走過木廊，走進了歲華園，孩子落地需要很長時間，白氏又是第一胎，和先前叔父的妾侍不一樣，從午後熬到傍晚，也沒有等來好消息。

綿綿畢竟新婚，不能在外逗留太久，眼看天要黑了，只得先告辭。尚柔呢，因沒把則安帶來，心裏還要記掛兒子，肅柔見她焦躁，輕聲道：“長姐也回去吧，明早帶著安哥兒一道來。”

尚柔沒法子，同祖母打了聲招呼，也回去了。肅柔是不要緊的，反正赫連頌不在家，自己可以留在這裏等消息。

夜一點點深了，太夫人很著急，撐著病體到佛堂裏上了一炷香，喃喃祝禱，求菩薩保佑產婦母子均安。

“當初縱月生至柔和頡之，硬生生熬了八個時辰，熬得油碗都要幹了，想想何等的遭罪！寶妝的骨架看著不大，也不知要拖到什麽時候，羊水破了，時候越久，對大人和孩子都不好。”

於是大家都在佛祖面前叩拜，祈求佛祖庇佑，可是等了許久還是消息全無。子夜時分起身朝外看，沒有星月，只有北風卷雪，夜黑得嚇人。

太夫人發了話，說都回去歇著吧，“回頭有了消息，讓人過你們院子裏通傳。”

算算快五個時辰了，看這情況，再耗上五個時辰也不是不可能。大家在這裏幹等著，其實都有些撐不住，既然太夫人發了話，便紛紛起身回自己院裏去了。

大家都散盡，肅柔留了下來，“我今晚住祖母這裏，陪祖母一起等吧。”

她和祖母，素來比其他姐妹更親，但因太夫人怕過了病氣給她，吩咐婆子把外間的美人榻搬進來，祖孫兩個隔著一丈距離各自躺下，邊等邊絮絮說話。

太夫人還是很擔心她和赫連頌的婚姻生活，不知一個忽來的妾侍，會對他們小夫妻的感情造成多大影響，只是不好直接問，旁敲側擊著：“介然有陣子沒上家裏來了，可是我們上回太過苛責他，讓他有怨言了？若是因這個和咱們疏遠，那也不礙，只要他待你好就成。”

肅柔明白祖母的擔憂，其實很想把實情告訴她，但茲事體大，萬一有個錯漏會禍及張家，所以還是不要讓她知道，反而是對她最大的保護。

自己現在唯一能做的，就是讓祖母知道她很好，於是側過身道：“他向我立過誓，不會再和稚娘有牽扯，也絕不會在她屋裏留宿，祖母，我相信他。其實他對我怎麽樣，別人看見的都不算，只有我自己知道。上京城中的人，都長了兩幅面孔，聽說他有外室，未必不來同情我，反倒是他一輩子不納妾，他們會說我善妒，眼裏不容人，所以拿這個妾室做幌子，也周全了我自己。總之祖母放心，我心裏有數，這件事上頭絕不會吃虧的。”頓了下，隔了好一會兒才又道，“現在讓我發愁的是另一樁，那日聖人千秋，我進宮拜壽，官家背著人召見我……”

太夫人吃了一驚，因著皇後千秋不是整壽，拜壽的都是三品上命婦，家裏兩個媳婦是四品，不在進宮行列，因此不能與她作伴，更不知道昨日究竟發生了什麽。如今聽她說起官家召見，著實很令太夫人忐忑，支起了身子急道：“官家怎的不知避嫌？單獨召見你一個人做什麽？”

肅柔見祖母著急，忙安撫道：“也沒出什麽大事，問起了府裏那個妾室，然後就是一些昏話，舊事重提……”她不好把官家失儀的那些細節說與祖母聽，只是輕聲囁嚅，“介然曾問我要不要跟他去隴右，我雖答應了，其實還是有些猶豫，放不下上京的一切。直到昨日……我知道自己不便留在上京了，將來若是要離開，還請祖母原諒我不能在跟前盡孝。”

太夫人是何等聰明人，輕描淡寫幾句，就已經能窺出其中暗湧了。

嘆了口氣，太夫人又仰回枕上，喃喃道：“早在你們成親的時候，我就知道會有那一天的，這上京，困不住隴右的雄鷹。你要跟他回去，我也覺得應當，不過關山萬裏，你一個人去往那麽遠的地方，僅憑男人的癡心，是不是有些太冒險了？現在去則前途無依，不去則夫妻分離，實在是難。不過到底何如，還須你自己做決斷，人活一輩子，冒一次險也沒什麽，按著你心裏的想法去做就是了。”

說到底太夫人還是信得過她的，她不是少不經事的孩子，孰輕孰重，她自會掂量。

肅柔心下也兩難，正要再與祖母商談，外面有人向內通傳，說生了，“恭喜老太太，是位小公子。”

太夫人頓時振奮，坐起身問：“大的落地了？那小的呢？”

廊上仆婦卻沒有立時回話，略遲疑了下才道：“崔婆說少夫人力竭，頭一個生起來很費了一番力氣，這會兒拿參湯吊著，盼能順利把小的生下來。”

這下子太夫人是徹底坐不住了，忙披上衣裳，焦急道：“走，過去瞧瞧。”

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